O echipă de cercetători de la ETH Zurich a testat o metodă inedită de extragere a aurului din echipamente electronice scoase din uz, bazată pe un material obținut din proteinele din zer — un reziduu al industriei lactate. Experimentul a avut ca punct de plecare 20 de plăci de bază provenite de la calculatoare vechi.
Cum funcționează procedeul
După ce componentele au fost procesate și metalele trecute într-o soluție, cercetătorii au folosit un aerogel fabricat din nanofibre proteice de zer, capabil să capteze ionii de aur și să-i separe de celelalte metale din soluție. Aerogelul încărcat cu aur este apoi încălzit, iar metalul prețios se recuperează sub formă de particule care pot fi topite.
Rezultatul a fost o pepită de aproximativ 450 de miligrame, cu un conținut de circa 91% aur, restul fiind în principal cupru. Această puritate corespunde unei concentrații de aproximativ 22 de carate. Conform studiului apărut în revista Advanced Materials, un gram de aerogel poate reține pînă la circa 166,7 miligrame de aur.
Mai puțină energie și mai puține chimicale
Autorii susțin că procedeul ar putea înlocui parțial metodele clasice de recuperare a metalelor prețioase din deșeuri electronice, care consumă cantități mari de energie și de substanțe chimice. În plus, costurile pentru materiile prime și energia necesară ar fi de aproximativ 50 de ori mai mici decît valoarea aurului obținut în cadrul testului.
Interesul pentru astfel de tehnologii crește pe măsură ce volumul de deșeuri electronice se acumulează. Potrivit datelor citate de cercetători, în 2022 la nivel mondial au fost generate circa 62 de milioane de tone de asemenea deșeuri, iar doar 22,3% au fost documentate ca fiind colectate și reciclate corespunzător.
Următorul pas pentru echipa de la ETH Zurich este adaptarea metodei pentru utilizare comercială și testarea ei pe alte surse de aur, precum deșeurile din fabricarea microcipurilor sau cele rezultate din procesele industriale de placare cu aur.
